生涯の間にうつ病を始めとする何らかの精神疾患（こころの病）にかかる割合は、日本では5人に1人、世界では4人に1人と言われています。
それほどまでに身近な存在である精神疾患の原因を探っていきましょう。

今回は精神疾患の一つであるうつ病の原因について見ていきます。
うつ病は脳内にある神経伝達物質の異常が原因とされていて、神経伝達物質はうつ病以外の精神疾患にも大きな関わりがあると考えられています。
その神経伝達物質とは何なのか、わかりやすく説明していきます。

神経伝達物質とは

脳内には神経細胞（またはニューロン）という情報を処理したり、伝達したりする細胞があります。神経細胞と神経細胞の間にはシナプスという情報の受け渡しが行われる部分があるのですが、そのシナプスで情報の受け渡しを行うのが神経伝達物質なのです。
つまり神経伝達物質とは、脳内の神経細胞が他の神経細胞へ情報を伝達する際に使われる物質の事をいいます。

……意味がわからないですよね（笑）
わかりやすく図説しますのでこちらをご覧ください。

神経細胞同士がくっつきそうになっている端と端の部分がシナプスです。そのシナプス間でやりとりされているものが神経伝達物質ですね。
この情報の受け渡しを行うシナプスですが、情報を発信する側をシナプス前細胞、受信する側をシナプス後細胞といいます。シナプス前細胞から神経伝達物質が放出され、シナプス後細胞の受容体に結合することで情報の受け渡しとなるのです。

これをさらに簡単に考えていきます！

例えば、普段から使っている洗濯機があったとします。
洗濯機が突然不具合を起こしてしまい、電源が入らなくなってしまいました。これでは洗濯ができないのでどんどん洗濯物がたまっていってしまいます。これは大変な事態です。
その場合まずはメーカーに問い合わせの電話をしますよね。
それを踏まえた上でこちらをご覧下さい。

左側の人が皆さんで、右側の人がメーカー担当者、これは神経細胞です。
電話機はシナプスで、皆さんが持っている方の電話はシナプス前細胞、メーカー担当者が持っている方の電話はシナプス後細胞です。
そして電話をつなぐための電波が神経伝達物質です。

皆さんは洗濯機のメーカー担当者に電話をかけます。すると皆さんの持っている方の電話から電波が発信され、メーカー担当者の電話が電波を受信。そうすることによってメーカー担当者に電話が通じ、洗濯機の不具合を無事伝えることができました！めでたしめでたし。

つまり、情報伝達の流れはこのようになるわけです。

 
それではこの電波（神経伝達物質）に異常が起きてしまった場合を見ていきましょう。

情報伝達の流れ（神経伝達物質に異常が起きている場合）

さて、洗濯機が不具合を起こしてしまい電話をかけるところまでは一緒です。
皆さんはメーカー担当者へ電話をかけます……しかしどうやら電波が悪いようでなかなかつながりません。
何度も電話をかけたところでようやくつながりました。

「ザー……お電……あり………ます……ザー……」

「もしもし！？」

「ザー……ご用……件……ザッ……ザー……」

「………」

切れてしまいました。その後も何度も電話をかけるもうまくつながりません。
なんということでしょう、これでは洗濯機を直すことができないため、着る服がなくなってしまいます。この状態が続けば洗濯カゴに放り込んでおいた湿った肌着をまた切る羽目になってしまいます……。そんなことになれば気分もどんよりしてしまいますよね。

この場合はこのような情報伝達の流れになってしまいます。

 
神経伝達物質の異常により、神経細胞同士の情報伝達がうまくいかなくなってしまいました。

神経伝達物質の異常による影響

さて、皆さんはもうお気付きかもしれませんが、この「洗濯機」とは体の機能の一部や、こころの一部のことを例えたものです。

神経伝達物質に異常が起きてしまうと、情報の伝達が上手くいかず、体やこころの機能に不具合を起こしてしまいます。それを放っておくとどうなるか。
うつ病であったり、睡眠障害や下痢・便秘といったこころや体に影響がでてくる状態、つまり精神疾患（こころの病）になってしまうのです。

今回のまとめ

今回は情報伝達の流れについてみていきました。
「神経伝達物質」の役割について理解を深めることができましたね！
次回は神経伝達物質の中でも特に重要な役割を持った「三大神経伝達物質」といわれる3つのものを見ていきたいと思います。